La antimateria, un cinturón que rodea a la tierra

Minuto30.com -. La antimateria es la fuente de energía más poderosa conocida por el hombre, y científicos detectaron un cinturón que se extiende desde unos pocos cientos a unos 2 mil kilómetros sobre la Tierra constituyendo la fuente más abundante de antiprotones en las proximidades de la Tierra.

La antimateria libera una energía de una eficacia del cien por cien (la fisión nuclear posee una eficacia del uno y medio por cien). además, no genera contaminación ni radiación, y una gota podría proporcionar energía eléctrica a toda Nueva York durante un día.

Un equipo internacional de científicos encontró un cinturón de antimateria alrededor de la Tierra luego de analizar los datos del satélite Payload for Antimatter/Matter Exploration and Light-nuclei Astrophysics o PAMELA.

Los antiprotones se mantienen por la fuerza del campo magnético terrestre, informaron los investigadores de Italia, Alemania, Rusia y Suiza en la revista científica Astrophysical Journal Letters.

El equipo identificó 28 antiprotones con energías cinéticas entre 60 millones y 750 millones de electronvoltios. Ese número es mucho mayor que los científicos esperan ver a fotografiar la Tierra desde los lejanos confines de la galaxia.

Las antipartículas parecen formar un cinturón fino alrededor de la Tierra, girando alrededor de las líneas del campo magnético de la Tierra y rebotando entre el norte del planeta y el sur de los polos magnéticos, señaló el equipo.

El cinturón, que se extiende desde unos pocos cientos a unos 2 mil kilómetros sobre la Tierra constituye la fuente más abundante de antiprotones en las proximidades de la Tierra, aseguraron.

La mayor parte de los antiprotones provienen de antineutrones, que se generan cuando los rayos cósmicos impactan las capas superiores de la atmósfera. Los antineutrones salen de la atmósfera, mientras los antiprotones tienden a congregarse en varios cientos de kilómetros sobre la Tierra, donde la materia ordinaria es tan escasa que es poco probable que se reúnan con sus homólogos de partículas, protones y por tanto se destruyan al contacto.

“Los resultados concuerdan con los modelos que ya predecían su existencia”, dijo a Science James Bickford, miembro del personal técnico en el Laboratorio Draper en Cambridge, Massachusetts, que no formó parte del estudio.

De acuerdo con Bickford otros planetas, incluyendo Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano, deben tener cinturones similares de antiprotones. Saturno puede producir la mayor cantidad de antiprotones por las interacciones entre los rayos cósmicos, partículas energéticas cargadas del espacio, y los anillos de hielo del planeta.

Los antiprotones antrapados por el campo magnético terrestre ayudarán a astronautas en misiones más allá del Sistema Solar, pues se podrían recolectar para que propulsen motores que necesiten antimateria.

Los antiprotones son partículas con la misma masa que los protones, pero con carga opuesta, que cuando se encuentran se destruyen. El equipo de PAMELA analizó los datos que la nave obtuvo entre julio de 2006 a diciembre de 2008 durante los primeros 850 días de su misión científica.

Los investigadores, que incluyen Alessandro Bruno, de la Universidad de Bari en Italia, se centró en una región conocida como la Anomalía del Atlántico Sur, donde la radiación Van Allen de la Tierra se acerca más a la superficie del planeta y la densidad de las partículas encontradas por la nave sería probablemente el más alto.

Usos

Si bien la antimateria está lejos de ser considerada una opción por su abrumador costo y las dificultades tecnológicas inherentes a su manipulación, las antipartículas sí están encontrando usos prácticos

La Tomografía por emisión de positrones es ya una realidad. También se investiga su uso en terapias contra el cáncer, ya que un estudio del CERN ha descubierto que los antiprotones son cuatro veces más efectivos que los protones en la destrucción de tejido canceroso.

Se especula incluso con la idea de diseñar microscopios de antimateria, supuestamente más sensibles que los de materia ordinaria.

El mayor interés por la antimateria se centra en sus aplicaciones como combustible, pues la aniquilación de una partícula con una antipartícula genera energía pura según la ecuación de Einstein E=mc²

La energía generada por kilo (9×1016 J/kg), es unas diez mil millones de veces mayor que la generada por reacciones químicas y diez mil veces mayor que la energía nuclear de fisión.

Se estima que sólo serían necesarios 10 miligramos de antimateria para propulsar una nave a Marte

Para armamento, el proceso de aniquilación materia-antimateria podría ser empleado también como el explosivo más potente que pueda imaginarse. Un gramo de antimateria al unirse con un gramo de materia produciría una energía capaz de lanzar 1 millón de toneladas de material a casi 20000 metros de altura.
O lo que es lo mismo, la potencia de veinte kilones, es decir, la potencia de la bomba que fue lanzada sobre Hiroshima.

No obstante, hay que indicar que estas cifras no tienen en cuenta que aproximadamente el 50% de la energía se disipa en forma de emisión de neutrinos, por lo que en la práctica habría que reducir las cifras a la mitad.

Luciana Duque | Minuto30.com