Premio Nobel de Física 2012 por trabajos en óptica cuántica

La Real Academia de Ciencia de Suecia otorgó hoy el Premio Nobel de Física 2012 a los investigadores Serge Haroche, de Francia, y David J. Wineland, de Estados Unidos, por sus trabajos experimentales revolucionarios que permiten la manipulación individual de sistemas cuánticos.

Ambos científicos, explica esa institución, inventaron y desarrollaron de manera independiente métodos para medir y manipular directamente partículas individuales preservando su naturaleza mecanocuántica, de una forma que hasta el momento se pensaba imposible de lograr.

De acuerdo con los postulados de la mecánica cuántica, las partículas elementales sufren alteraciones en su interacción con el medio en que se encuentran, de manera que al ser “molestadas” por un observador externo cambian su estado cuántico.

El logro de Haroche y Wineland, por el cual fueron hoy galardonados, fue examinar y controlar frágiles estados cuánticos, que los científicos calificaban como inaccesibles a la observación experimental directa.

En concreto, David Wineland atrapó eléctricamente átomos cargados (iones) controlándolos y midiéndolos con fotones (luz).

Por su parte, Serge Haroche tomó una aproximación diferente: examinó y determinó las propiedades de fotones confinados mediante el envío de átomos a través del sistema de aislamiento.

La base de ambos enfoques, sin embargo, es la misma: el empleo de las características fundamentales de la interacción entre la luz y las partículas, una disciplina que ha visto grandes progresos desde la década de los años 80 del pasado siglo.

Según ejemplificara el portavoz de la Real Academia Sueca de Ciencias, Bjorn Jonson, “de hecho, cuando nos vemos los unos a otros, es la interacción entre la luz y la materia la que nos permite hacerlo”.

Pero más allá del interés académico, los trabajos de Haroche y Wineland constituyen los primeros pasos de un largo camino que eventualmente conducirá a la creación de un nuevo tipo de computadoras superrápidas basadas en la física cuántica.

De momento, recuerda el comité Nobel, ya han posibilitado la construcción de relojes sumamente precisos, con una exactitud cientos de veces superior a los actuales cronómetros de cesio, que pueden constituir la base de un nuevo estándar internacional de medición del tiempo.

Serge Haroche nació en 1944 in Casablanca, Marruecos. Se doctoró (PhD) por la Universidad Pierre y Maria Curi, Paris, en 1971. Trabaja actualmente en la Escuela Normal Superior de Paris.

David J. Wineland, 1944, Milwaukee, Estados Unidos, obtuvo su título de Doctor en Ciencias (PhD) por al Universidad de Harvard. Es asociado y jefe de grupo en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) y de la Universidad de Boulder Colorado.