Los nuevos virus que amenazan al mundo

El Ébola mata a nueve de cada 10 contagiados. El Chikungunya, aunque no es fatal, se expande rápidamente por América Latina y El Caribe. ¿Qué pasa con los virus en el mundo?

El VIH (Virus de la Inmunodeficiencia Humana), causante del sida, apareció en los años 80 y ha cobrado más de 36 millones de vidas desde entonces. En 2012, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), había 35,3 millones de personas infectadas. Su letalidad disminuyó cuando surgieron los medicamentos antirretrovirales.

Ahora el turno es para el virus del Ébola, que ocasiona la ‘fiebre hemorrágica del Ébola’, fatal para nueve de que cada 10 contagiados. Es transmitido a las personas por animales salvajes (murciélagos frugívoros).

Los casos más recientes, y mucho más complejos, surgieron en África Occidental (Liberia, Sierra Leona y Guinea Conakry) en marzo de este año. Desde el comienzo de los brotes epidémicos, según cifras de la OMS, ha infectado a más de 13.000 personas y cobrado la vida de al menos 5.000.

También han aparecido casos en Europa (España) y América (Estados Unidos y Brasil), inicialmente importados del África y luego transmitidos por el enfermo a quienes tuvieron contacto con él durante su tratamiento médico. “En el actual brote en África Occidental, la mayoría de los casos humanos se han debido a la transmisión de persona a persona, incluso durante funerales y entierros”, afirma el organismo.

Aunque no se ha confirmado el primer caso de este letal virus en el país (para evitarlo, las autoridades decidieron negar la solicitud de visa a personas que hayan estado o visitado recientemente los países donde está el brote) Colombia está viviendo su propio drama con otro agente infeccioso, raramente fatal, presente en 45 países y que también ha prendido las alarmas: el virus del Chikungunya.

“Es un dengue más severo y esperábamos que llegara. Ahora, está ubicando geográficamente”, afirma el infectólogo de MedPlus, Otto Alberto Sussmann.

¿Alarma mundial?

¿Qué está pasando? ¿A qué se debe el resurgimiento de nuevos virus mortales que asustan al mundo? La respuesta es simple: los virus, agentes infecciosos que utilizan las células de otros organismos para reproducirse, evolucionan y modifican su estructura en su afán por sobrevivir, haciéndose más resistentes y, en algunos casos, más letales.

“El virus siempre busca mecanismos para persistir dentro de sus hospederos… Al no tener individuos inmunes a ellos, entran fácilmente en una población. Por eso, la posibilidad de que virus como el Ébola sigan mutando es muy alta”, explica María Victoria Valero, doctora en Salud Pública y con maestría en epidemiología y enfermedades infecciosas.

Felipe Guhl, director del Centro de Investigaciones en Microbiología y Parasitología (Cimpat) de la Universidad de los Andes, explica, por su parte, que los virus son “agregados moleculares, un conjunto de proteínas y de ácidos nucleicos que mutan con mucha facilidad. Por eso, pueden aparecer virus que no son iguales a otros”.

Los virus, explica la profesora Martha Josefina Vives, profesora asociada del Departamento de

Ciencias Biológicas de la Universidad de los Andes, son diez veces más abundantes que las bacterias en el planeta y existen hace más de 3.500 millones de años. Ningún organismo vivo, llámese planta, animal o humano, está libre de ser infectado por los virus.

Por eso, según Valero, en cada momento de la historia han aparecido y aparecerán nuevos microorganismos que afectarán y, en algunos casos, acabarán con la vida de los seres humanos. La mortalidad, explica, será mayor cuando este microorganismo ingrese a poblaciones desatendidas, desnutridas y con sistemas de salud precarios, como ha ocurrido con el Ébola en África.

“Allí la letalidad es alta porque conviven con otras enfermedades infecciosas y su sistema inmunológico está alerta; además, tienen condiciones nutricionales deficientes y no pueden responder adecuadamente”, precisa la experta. Cabe aclarar que hasta pocos años, las infecciones por bacterias, hongos, parásitos y virus eran la principal causa de muerte del ser humano “y lo siguen siendo en entornos con escasos recursos”, dice la OMS.

El desarrollo de antibióticos (en el caso de las bacterias), fármacos y vacunas (estas para inmunizar contra ciertos virus) han frenado la expansión y letalidad de dichas infecciones, que han sido más fáciles de erradicar en países con recursos, tecnologías, buena infraestructura hospitalaria y sistemas de salud fuertes y consolidados.

Pero en su rápida y masiva circulación por el mundo también es responsable el hombre. “La migración abrupta de la gente es una razón. Pero también hay otra característica: masivamente nos estamos entrometiendo en el territorio del virus. Usualmente son territorios selváticos donde está en equilibrio con los animales de esas áreas. Pero al pasar al humano ya se vuelve extremadamente patogénico”, dijo el científico Manuel Elkin Patarroyo en una entrevista concedida al diario EL TIEMPO semanas atrás.

Guhl coincide con este argumento: “Los insectos que transmiten los virus pasan de un animal a otro. En el caso del Chikungunya, al comienzo se transmitía entre primates no humanos, en ambientes selváticos en el África y, como suele ocurrir siempre, el hombre es intrusivo en esos ambientes naturales y al intervenir, ya sea para cacería, construir viviendas o sembrar, dicha intrusión permite que los mosquitos encuentren otra fuente alimentaria, que es la sangre humana”.

Según Patarroyo aparecerán nuevos virus que tendrán características aún más virulentas que el del Ébola “y para los cuales no vamos a estar preparados. La humanidad tiene que ponerse a trabajar de forma obsesiva en el desarrollo de vacunas”.

Fuente: MedPlus
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